La défaite la pensée est à l’origine du déclin culturel moderne. En prenant appui sur la pensée d’Hannah Arendt, Alain Finkielkraut retrace chronologiquement dans La défaite de la pensée les événements responsables de la « barbarie du monde moderne », où ne peut plus s’exercer l’autorité des grandes œuvres de l’esprit. Pour le philosophe, c’est la perversion de la raison démocratique et de l’esprit des Lumières qui a instauré le règne de l’intolérance et de l’infantilisme dans la culture.


La défaite de la pensée a commencé avec la Révolution française. Celle-ci constitue en effet, au point de vue chronologique, le premier évènement de la modernité à l’origine d’une nationalisation des idées. Alain Finkielkraut présente l’évolution idéologique paradoxale de l’événement : la philosophie des Lumières avait tout d’abord soutenu l’universalisme de la pensée et la démocratisation de la culture ; puis les révolutionnaires définirent ensuite l’individu selon son humanité, et non plus selon son hérédité ou sa nationalité. « Prenant à contre-pied sa propre étymologie (nascor, en latin, veut dire « naître »), la nation révolutionnaire déracinait les individus et les définissait par leur humanité plutôt que par leur naissance. Il ne s’agissait pas de restituer une identité collective à des êtres sans coordonnées ni repères ; il s’agissait, au contraire, en les délivrant de toute appartenance définitive, d’affirmer radicalement leur autonomie » (La défaite de la pensée). Cependant, les contre-révolutionnaires et les penseurs traditionalistes ont mis à l’index ce qu’ils percevaient comme un projet de déracinement, alors qu’il s’agissait, pour les Lumières, de cultiver l’homme. Ils ont donc refusé la disparition de l’appartenance à la terre ou de la spécificité des peuples – tout particulièrement celle du peuple français. Ils ont remis dès lors la nation au premier plan en soulignant la spécificité du peuple, sa territorialité, et la vocation impériale de la pensée française.